Alto Minho

Een goed bewaard geheim! 

Onontdekt maar vol mogelijkheden... De noordelijkste regio van Portugal heet Alto Minho. Een heuvelachtig gebied vol wijngaarden, historische dorpjes, een kolkende rivier en waanzinnige natuur. Nog niet zo bekend, maar ik snap niet waarom. Deze regio heeft voor ieder wat te bieden; wandelen in het enige National Park van Portugal, check. Zonnen op de uitgestrekte zandstranden, check. Fietsen langs de rivier de Minho, check. Dineren in Portugals beste restaurants, check. Steden vol geschiedenis en historische gebouwen, check. Wijn, wijn en nog meer wijn, check! 

De grote rivieren Minho en Lima lopen door Alto Minho en kenmerken, samen met de granieten heuvels, het gezicht van de streek. Omgeven door een serene natuur en plekken vol historie is de regio Alto Minho absoluut een bezoek waard. Je kan een trip naar Alto Minho perfect combineren met een stedentrip naar Porto of één van de andere prachtige steden in het gebied. 

De legende van het Hert 

Je ziet zo overal in Alto Minho; afbeeldingen van het hert. Het hert is een belangrijk symbool van de regio. In de vallei van Alto Minho woonden de herten. Het was hun thuis, hun territorium. Een prachtige vallei, aan de rivier en vol natuur. Maar dat wilden de mensen ook. Ze kwamen naar de vallei en probeerden de herten te verjagen. Gelukkig was daar de Hertenkoning. Hij was jong en krachtig en wist keer op keer de mensen weg te houden. Tot op een dag hij oud en moe was. Hij ging het bos en om te sterven en keerde nooit meer terug. De mensen wisten daarna de vallei snel over te nemen, maar de legende gaat dat de Hertenkoning nog steeds de baas van het bos is. Om hem te eren is er een enorm standbeeld op de berg geplaatst. De Hertenkoning kijkt daarbij uit over de hele vallei en hij is een beschermheilige geworden voor deze bijzondere streek.

Wijnliefhebbers opgelet! 

Terwijl mijn oren beginnen te poppen van de hoogte, rijden we een enorme oprijlaan op. Links en rechts van ons worden we omgeven door groen. Dikke druivenstronken staan keurig in lange rijen opgesteld en strekken tientallen meters voor ons uit. Het geblaf van een hond komt ons tegemoet. Het zonnetje schijnt zijn licht op een prachtige stenen cottage. Deze wijnboerderij uit de 17de eeuw laat de tijd stilstaan. Aan het einde van de lange oprijlaan staat een zwaaiende man, Miguel genaamd. Miguel is een jonge Portugese wijnboer met één grote passie; wijn! Hij verbouwd op zijn landschap de bekende Alvarinho wijn. Zijn wijn 'Vale dos Ares' is een heerlijk soepel wijntje. Fris en niet te zwaar. Het drinkt heerlijk weg. Wanneer je zijn wijnboerderij bezoekt, kan je ook wat flessen wijn kopen om mee naar huis te nemen!   

Alvarinho wijn 

De bekende Alvarinho wijn komt uit de streek Alto Minho. De witte druif wordt hier, op verschillende hoogtes, verbouwd. Door de verschillende hoogtes krijgt de wijn een andere smaak. De wijnboeren in Alto Minho spelen maar al te graag met deze verschillende smaken en creëren bijzondere wijnen met een bijzondere taste. 

Wine Estate Tour 

Dat de Alvarinho wijn de trots is van de regio is niet moeilijk om te zien. Niet alleen word je in Alto Minho omringd door wijnvelden ook zijn er talloze wijnfestivals en proeverijen. Francisco van BlissTours organiseert leuke 'wijntoers' op maat. Hij rijdt je rond (handig want dan kan je drinken) en brengt je naar de leukste wijnboeren in de regio. Daar proef je van de verschillende soorten Alvarinho wijn, want elke wijnboer creeert hier zijn eigen smaak. In de regio zijn door het jaar heen diverse wijn festivals, zoals het Minho Wine Festival. Tijdens dit festival zijn er diverse proeverijen en is er muziek. Je koopt een glas en loopt vervolgens met je glas de verschillende kraampjes af. Proost! 

Gastronomie

Het eten in Noord Portugal is een culinair hoogstandje. Verse vis uit de zee en de rivier, vlees van de herten uit het bos en overheerlijke wijnen. De Portugezen zijn dol op kabeljauw, 'baceljauw' genoemd. Op elke menukaart staat er minstens één gerecht met kabeljauw. De kabeljauw komt echter helemaal niet uit deze regio en is dan ook nooit vers. Toch is het het lievelingseten van de Portugezen en hoort de kabeljauw bij de nationale keuken. Er zijn meer dan 1000 manieren waarop de 'baceljauw' wordt bereid. In veel gevallen is de vis gedroogd of gepekeld en wordt daarna bereid. Een ander regionale lekkernij is de 'Caldo Verde' (groene soep), Portugese stoof, smoked meat, giblets rijst (rijst met ingewanden) en natuurlijk hertenvlees. Vanwege de ligging aan de rivier en aan de zee is de 'seafood' verser dan vers. 

Wil je graag uiteten in het best gewaardeerde restaurant van Noord-Portugal. Schuif dan aan bij Capuchos in Monção. Het eten is er subliem! Culinaire hoogstandjes voor een betaalbare prijs. Marco, de chefkok, bereidt zijn gerechten volgens traditioneel recept. Hij gaat langs bij de oude omaatjes in de buurt en verzamelt op die manier de beste recepten. Het restaurant wordt gerund door een gastvrije familie. 'the mama' is er altijd en heet je van harte welkom. Het restaurant is gevestigd in een oud klooster. Dit oude klooster werd eerst omgebouwd tot een woning en enige jaren later als hotel en restaurant. Capuchos heeft op een fantastische manier de oude elementen van het klooster bewaard en gecombineerd met de moderne wereld.  

Natural Park 

Het enige en oudste National Park van Portugal ligt in de regio Alto Minho; Parque Nacional da Peneda-Gerês. Dit is het oudste natuurpark van Portugal en heeft een oppervlakte van zo'n 72.000 hectare! Het park kent een woeste natuur met een aantal bergketens. De bergen en rotsen hier bestaan vooral uit graniet. Op de hoogste toppen van de berg is tot ver in het voorjaar sneeuw te vinden. Outdoor liefhebbers kunnen hier hun hart ophalen. Fietsen en wandelen is veruit de populairste activiteit in het natural park. Door het park lopen verschillende wandelpaden en hiketrails. Maar er is ook voor de geschiedenis liefhebbers veel te zien. Bezoek de kastelen in Castro Laboreiro en Lindoso of bezoek de traditionele oude dorpjes en de smalle straatjes van Campo do Gerês. 

Rivier Minho en de Ecotrail

Langs de rivier Minho loopt het 60 kilometer lange ecotrail. Een fiets- en wandelpad verbindt twee districten met elkaar; Valença en Monção. Aan de overkant van de rivier zie je het Spaanse landschap. De ecotrail is een rustig pad en brengt je dwars door de natuur. Er zijn amper autowegen in de buurt. Zo fiets je van dorpje naar dorpje. Omdat het pad langs de rivier loopt, is de route heel vlak en makkelijk te fietsen. 

Leukste stadjes in Alto Minho 

• Vila Nova de Cerveira

Vila Nova de Cerveira wordt ook wel 'Village of Arts' genoemd. Hoewel het maar een kleine plekje is, staat hier de Universiteit voor Architectuur en Design. Een historisch stadje waar dus ook hedendaagse kunstobjecten te vinden zijn. Elke twee jaar vindt hier een groots kunstfestival plaats; Bienal de Cerverica. Een goed moment om het stadje te bezoeken. Vila Nova de Cerveira ligt pal aan de rivier Minho, waardoor er veel watersportmogelijkheden zijn. Bootje varen, zwemmen of standup paddle, het is er allemaal mogelijk. Het centrum is klein maar fijn, met een aantal restaurantjes en terrasjes. Toch is er in de zomermaanden van alles te beleven. Zoals de zaterdagmarkt op het plein. Portugezen, maar ook Spanjaarden, komen hier graag om hun inkopen te doen. Ook heeft het stadje haar eigen kasteel! Op het binnenplein van het kasteel worden zo nu en dan festivals georganiseerd, een hele bijzondere locatie voor een feestje. Daarnaast is er nog een aquamuseum met een waterparadijs voor de kleintjes. Wanneer je vanaf de stad de bergen in kijkt, zie je het grote beeld van de Hertenkoning. De Koning heerst vanaf zijn rots over het stadje. De stad is een prima uitvalsbasis voor een tripje in de Alto Minho. Het ligt dichtbij de bergen, aan de rivier en vlakbij de zee. 

• Valença

Valença, niet te verwarren met Valençia, is een bijzonder historisch stadje. Op een heuvel ligt het oude centrum van Valença, omgeven door het eeuwenoude fort om de stad te bewaken. In tegenstelling tot veel historische stadjes, wordt het centrum van Valença nog steeds écht bewoond. Wandel over de enorme keien naar boven en je zet een stap terug in de tijd. Smalle straatjes, eeuwenoude kerkjes en schattige pleintjes vormen de kern van Valença. De kans is groot dat Valença op de Werelderfgoedlijst van UNESCO gaat komen. Dit is namelijk de langste nog in volledig in tact zijnde militaire infrastructuur! Het fort is maar liefst 5 kilometer lang en bijzonder goed bewaard gebleven. Je kan de hele wandeling van het ene naar het andere eind van het fort, door het oude centrum, in een middagje wandelen. 

• Monção 

Nog zo'n historische stadje is Monção! Het centrum staat, net zoals in Valença en Vila Nova de Cerveira, vol historische bouwwerken en typische Portugese kerkjes. Daarnaast vind je er het best aangeschreven restaurant van Noord Portugal 'Capuchos'. Dit restaurant en hotel is gevestigd in een oud klooster. Enkele jaren geleden was dit klooster het woonhuis geworden van de familie en nu is het omgetoverd tot een bijzonder restaurant. Een modern en smaakvol restaurant en hotel met behoud van de karakteristieke look van het klooster. 

In Monção zijn daarnaast een aantal leuke Wine Estates gevestigd. Je kan 'op de bonnefooi' naar een wijnboerderij gaan, maar dan is er niet altijd tijd om je rond te leiden en om je wijntjes te laten proeven. Je kan ook een Wine Estate Tour boeken bij Francisco. Hij neemt je dan een dag lang mee langs de mooiste boerderijen en laat je de meest lekkere wijnen van de regio proeven. Zo kwamen wij terecht bij wijnboer Miguel, van het wijnmerk Vale dos Ares. 

• Viana

Ook deze stad is er een met een verhaal. Het verhaal van prinses Ana. Prinses Ana was zo mooi dat haar vader er alles aan deed om dat geheim te houden. Hij wilde niet dat de wereld zag hoe mooi zijn dochter was. Daarom moest zij altijd gesluierd naar buiten. Veel jonge mannen wilden graag een glimp opvangen van prinses Ana. Het mysterie rondom haar uiterlijk werd alleen. En zo was er een volhardende jonge man die hele dagen bij het paleis neerstreek om een glimp van haar op te vangen. En dat lukte! In een moment van onoplettendheid liet Ana zichzelf zien. De jongeman rende de stad in en schreeuwde "Eu vi Ana, Eu vi Ana". Vrij vertaald; "Ik heb Ana gezien, ik heb Ana gezien". En voilá, de plaatsnaam was geboren. 

De stad Viana is bekend om het kasteel, die boven de stad uitstijgt. Vanaf hier heb je een fenomenaal uitzicht over Viana, de rivier Lima en het strand. Het centrum kenmerkt zich met historische straatjes, imposante herenhuizen en gezellige terrasjes. Ook bijzonder aan Viana is de look a like van de 'Sacre Coeur' van Parijs. De bedevaartkerk St. Luzia is een replica en staat hier, net als die in Parijs, bovenop een heuvel.

• Caminha

Aan de monding van de rivier Minho ligt het stadje Caminha. Vroeger werd er hevig gevochten op deze plek, tussen de Spanjaarden en de Portugezen. Dat kan je zien aan het 'Forte da Insua' dat in de 15de eeuw de haven verdedigde. Een ruine van het fort ligt nog steedsn op een klein eilandje voor de stad. Vanaf hier kan je gemakkelijk de rivier oversteken door het veerbootje te pakken. Leuk als je een dagje naar Spanje wil. Caminha ligt aan het strand en beschikt over prachtige natuur. Omdat het niet is toegestaan te bouwen aan de kust, is de kust hier nog heerlijk ruig en onaangetast door de mens. Via een wandeling door de bossen bereik je het mooie strand van Caminha. Deze stad heeft eigenlijk het beste van twee; de river én de zee. 

• Braga

Braga is niet alleen één van de oudste steden van Portugal, het is ook een bruisende studentenstad. Meer dan 2000 jaar geleden werd de stad gesticht door Keizer Augustus. Het lag op een belangrijke Romeinse verbindingsweg naar het Iberisch Schiereiland. Het bisdom van Braga is het oudste van Portugal en had in de middeleeuwen zelfs meer aanzien dan Santiago de Compostela. De Sé van Braga is daarmee ook de oudste kathedraal van Portugal. Een stad vol historie maar dankzij de studenten ook een stad met een jong karakter. Je kent Braga misschien nog wel van het EK in 2004. Braga was één van de speelsteden en Nederland speelde hier een wedstrijd tegen Letland. Het stadion is sowieso een bezoekje waard. Het stadion heeft achter de goals namelijk geen tribunes, maar enorme rotswanden!

• Ponte de Lima 

Bij de rivier Lima vind je dit fotogenieke plaatsje. Ponte de Lima is vooral beroemd vanwege de Romeinse brug die door de stad loopt. Deze brug dateert 1125 en staat nog steeds overeind. Het is de brug die de naam gaf aan deze prachtige stad. Daarnaast is de stad bekend vanwege zijn middeleeuwse evenementen. Om de veertien dagen komt deze historische stad tot leven met een enorm en levendige markt. Deze markt brengt je terug naar de middeleeuwen. Een ander beroemd evenement vindt plaats in juni; 'Vaca das Cordas'. Dit traditionele festijn brengt zelfs middeleeuws vechten weer tot leven Ook in september is het weer feest. Dan vindt 'Feiras Novas' plaats. De stad verandert in een grote markt, er is vuurwerk, een kermis, mensen in kostuums struinen door de straten en natuurlijk is er muziek en drank. Al met al is Ponte de Lima een eeuwenoude stad die regelmatig het decor is voor uitbundige, middeleeuwse feesten. 

• Guimarães

De allereerste hoofdstad van Portugal was het stadje Guimarães. Daarom wordt deze stad ook wel 'de wieg van Portugal' genoemd. Het deel binnen de stadsmuren staat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO vanwege haar originaliteit en authenticiteit. Daardoor kon dit gedeelte van de stad gerestaureerd worden. Smeedijzeren balkons, herenhuizen, smalle straatjes, toren en kloosters bepalen het stadsgezicht van Guimarães. Een wandeling door de stad is een wandeling terug in de tijd. Bezoek ook het Palácio e Centro Cultural de Vila Flor, het paleis en het cultureel centrum. Hier vind je hangende tuinen en huizen met fresco's. Ook kan je hier de kabelbaan nemen naar Monte da Penha voor het mooiste uitzicht van Noord-Portugal. 

Combineer je tripje met Porto! 

Dichtstbijzijnde luchthavens van Alto Minho zijn het Spaanse Vigo en Porto. Goedkope luchtvaartmaatschappijen zoals Ryanair vliegen voor een prikkie naar Porto. Porto is een fantastische stad vol historische gebouwen, smalle straatjes en erg sfeervol. Hier proef je een echte Port aan de rivier, wandel over de enorme brug met een prachtig uitzicht op de stad of neem plaats op een terras aan het water. Porto is een redelijk compacte stad. Daardoor kan je gemakkelijk alles te voet verkennen. Combineer je tripje naar Alto Minho met een stedentrip Porto! Een hele goede combi.

Een andere mooie stad vlakbij Alto Minho is de Spaanse stad Santiago de Compastella. Van over de hele wereld komen pelgrims al wandelend speciaal naar deze stad. In de regio Alto Minho zal je daarom regelmatig een pelgrim tegenkomen. 

Overnachten in Alto Minho 

Hotel Minho

Activiteiten in Alto Minho 

• Fietsen langs de rivier Minho over de Eco Trail 
• Wandelen, wandelen en nog eens wandelen. Ga zeker ook eens wandelen in het National Park
• Watersporten; varen, raften, paddelen over de rivier 
• Een dagje wijn proeven! Maak een tour langs de mooiste Wine Estates van Alto Minho
• Pak je handdoekje en je bikini en geniet van een dagje strand! 
• Slecht weer? Hotel Minho heeft een heerlijke Spa waar je een duik kan nemen, even opwarmen in de sauna en vergeet niet om een massage te boeken. Hemels! 
• Neem contact op met Francisco van Blisstours! Francisco is een vriendelijke Portugees met een brede glimlach die alles weet over de regio. Zijn kennis over de geschiedenis van zijn land is enorm. Francisco heeft altijd wel een plan, weet een leuke activiteit en organiseert de leukste dagtripjes. Al zijn dagtrips worden op maat gemaakt en zijn flexibel. Precies zoals jij het wil. Francisco komt je ophalen en rijd je de hele dag naar de mooiste plekjes. Dankzij Francisco hebben we een geweldige tijd gehad in Alto Minho. 

Beste reistijd 

Frisse winters, veel zon en warme zomers. Het weer in Noord Portugal is natuurlijk net zo wisselvallig als de rest van het land, maar de zomers zijn er vaak beter dan in Nederland. Het voorjaar begint er vroeg en de winter begint er laat. De eerste waaghalzen nemen hun eerste duik in zee vaak al in april. Ongeveer vanaf Pasen wordt het weer zo aangenaam dat ook de rest van de locals het strand al opzoeken en zo nu en dan een duik nemen. Het voorjaar in Alto Minho is prachtig, alles staat in bloei en de vallei is groener dan groen. Beste reistijd is dan ook van eind maart tot juli en van eind augustus tot oktober. Tijdens het hoogseizoen kan het niet alleen behoorlijk warm worden, maar dan is het er ook erg druk. Veel Portugezen vieren er hun vakantie, evenals Spanjaarden en Fransen. Ook expats die uit de regio komen, maar nu elders wonen en werken, komen in de zomermaanden terug naar Alto Minho. Een reden om wel in het hoogseizoen naar Alto Minho te komen, zijn de vele festivals die er dan zijn. Hou je niet van die drukte vermijdt dan de maanden juli en augustus.