Sereen stadje
Zo anders dan Bangkok en toch ook typisch Thais. Chiang Mai straalt een enorme rust uit maar is tegelijkertijd hartstikke bruisend. Gelegen in het hoge Noorden, tussen de groene bergen, bidden de monniken in één van de vele tempels. Hier vergeet je welke dag van de week het is en laten we ons meevoeren met de relaxte Thaise instelling. Chiang Mai ligt in een begroeide vallei, tussen rivieren en heuvels. Relax en geniet van het intieme Chiang Mai.
Roos van het Noorden
Chiang Mai is, na Bangkok, de grootste stad van Thailand. Toch merk je daar in het hart van de stad helemaal niets van. Geen files, vijf banen vol auto's en scooters en geen smog. Wel is er een fijne sfeer, rust en voelt de stad gemoedelijk. Hoewel Chiang Mai veel bezienswaardigheden heeft, staat het vooral bekend om haar schitterende natuur. Dankzij haar ligging in het heuvelachtige noorden is het er altijd wat koeler dan in de rest van Thailand. Omdat de stad een beetje geïsoleerd ligt, heeft het haar eigen dialect en tradities.
Tempels in Chiang Mai
Maar liefst 100 tempels liggen er in het historische centrum van Chiang Mai. Vele monniken in hun oranje gewaden wandelen door de stad, op elke hoek van de straat vind je een tempel en er hangt een serene sfeer. Een boeddhistische stad die verrassend bruisend is. Het zal een enorme uitdaging zijn om alle 100 tempels te bezoeken, dus hoe maak je een goede keuze. Er zijn een aantal tempels in Chiang Mai die bijzonder de moeite waard zijn:
- Wat Phra Doi Suthep
Om deze tempel te bereiken, moet je eerst een flinke berg beklimmen. Niet een onaangename klim want onderweg loop je onder de groene bomen en langs watervallen. Eenmaal boven (op zo'n 1600 meter hoogte) moet je eerst nog de 309 treden van de tempel bestijgen. Ga er naar toe voor de zonsondergang! Een beter uitzicht over Chiang Mai krijg je niet!
- Wat Chedi Luang
De mooiste tempel in het historische hart van Chiang Mai vond ik de Wat Chedi Luang. Deze enorme tempel is meer een ruine, maar wat een plaatje! Hij is hoog, groot en indrukwekkend. Aan de buitenkant van de tempel staan een aantal olifantenbeelden.
- Wat Phra Sing
Een complex van meerdere kleinere tempels, dat is Wat Phra Sing wat 'klooster van de leeuwenkoning' betekent. De tempels zijn omgeven door bomen en mooie tuinen. De Wat Phra Sing is het beroemdste tempelcomplex van Chiang Mai.
Olifanten knuffelen
Get off my back! Overal in Thailand kom je ze tegen. De majestueuze olifant. Ze horen bij Thailand en zijn onlosmakelijk verbonden met de Thaise cultuur. Oog in oog komen te staan met deze fantastische giganten is een unieke ervaring, maar klim nooit op de rug van de olifant! Gelukkig wordt er in Nederland steeds meer awareness gecreëerd en kiezen steeds meer toeristen voor een diervriendelijke ontmoeting met de olifant. Olifanten zijn emotionele dieren. Zij kennen dezelfde emoties als mensen! De Aziatische olifant is van nature bang aangelegd. Deze angst wordt gebruikt om olifanten 'tam' te maken. Ze worden vaak jong gescheiden van de moeder, ernstig mishandeld totdat de olifant 'breekt' zodat het daarna doet wat de trainer van de olifant verwacht. Trucjes, werken met zware materialen of ritjes maken met toeristen. Voordat je op de olifant stapt, bedenk dus goed dat daar heel wat leed aan vooraf is gegaan. Met eigen ogen heb ik gezien hoe een olifant is opgevangen door het Elephant Retirement Park omdat het zijn poot gebroken had tijdens het rondlopen met toeristen. Mijn hart brak.
Tot mijn grote schaamte (nu, achteraf) moet ik zeggen dat ik met een olifant heb 'geknuffeld' bij het Elephant Retirement Park in Chiang Mai. Met de wetenschap van nu, zou ik dat toen nooit gedaan hebben. Want je moet weten: een ontmoeting met een wild dier is per definitie foute boel. Dus ook als het gaat om 'olifanten wassen' en 'olifanten knuffelen' betekent dit gewoonweg dat deze dieren ter toeristisch vermaak worden gehouden en 'tam' worden gemaakt. Niet oké. Maar er is ook goed nieuws! Olifantenpark Happy Elephant Care Valley in Chiang Mai heeft zich gecommitteerd om volledig olifantvriendelijk te worden. Samen met 's werelds meest invloedrijke reisorganisaties helpen we het park om deze transitie mogelijk te maken. Door deze stap te nemen, maakt het park een einde aan al het contact tussen toeristen en olifanten. Hiermee geeft het park gehoor aan de groeiende vraag naar verantwoord toerisme (bron: World Animal Protection).
Kookworkshop Chiang Mai
Sticky Rice, Pad Thai en Homemade Springrolls, wij draaien er onze hand niet meer voor om. Chiang Mai is een culinair stadje waar je de smaken van Thailand kan proeven en verkennen. In Chiang Mai worden er dan ook vele kookworkshops georganiseerd. Toeristen kunnen op deze speelse en leuke manier kennis maken met de Thaise keuken en Thaise gewoonte. Niet alleen leer je wat typische Thaise gerechtjes zijn, je gaat ze ook nog eens zelf maken. Wij volgden een kookworkshop bij Asian Scenic Cooking School. De kookschool ligt in het centrum van Chiang Mai, dus lopen we eerst naar de markt om onze ingrediënten vers in te kopen. We leren over de kruiden, specerijen en de verschillende soorten rijst en noodles. Er zijn maar liefst 5 gerechten die we gaan maken en daarna zelf mogen opeten. Een voorgerecht, springrolls, currypasta en curry en een toetje! Met een gevulde maag, een ervaring rijker én een kookboek verlaten we die avond voldaan de kookschool.
Beklim de Doi Suthep
Wandel omhoog over de groene paden naar de top van de Doi Suthep. 1600 meter is niet eens zo heel hoog, maar hoog genoeg om een prachtig uitzicht te hebben over de stad en de omgeving. Op het puntje van de berg stuit je op een bijzondere tempel; de Wat Phra Doi Suthep. Een tempel op grote hoogte dus. De wandeling brengt je langs groene paden, bomen en watervallen!
Sunday Walking Street
Elke zondag verandert de hoofdstraat van Chiang Mai in één grote slinger van marktkraampjes. De straat wordt afgezet voor het verkeer en de weg wordt bezet door tientallen, misschien wel honderden, kraampjes. Deze markt is, in tegenstelling tot vele andere markten, niet alleen voor de toeristen. Ook de locals komen hier om inkopen te doen of om hun waar te verkopen. Handgemaakte spullen liggen verspreid over de straat. De lokale bergstammen komen ook elke zondag naar Chiang Mai om hun zelfgemaakte waar aan de man te brengen. De markt begint aan het begin van de avond en duurt tot middernacht. Mocht je toevallig niet op zondag in Chiang Mai zijn? Op zaterdag is er ook een grote markt! De Saturday Market kent vele overeenkomsten met de Sunday Walking Street. Je vindt de markt op Wua Lai Road.
Night Bazaar
Kraampjes, overal zijn kraampjes. Met neppe merkkleding, boeddhabeeldjes, tassen en ga zo maar door. Op deze plek kom je 's avonds om te struinen en te snuffelen. Overdag is er hier weinig te beleven. 's Avonds komt de bazaar pas tot leven. In de overdekte markthal is ook een hele sectie gewijd aan eetkraampjes. Ga je voor een hapje streetfood, dan ben je hier dus aan het juiste adres. Je koopt coupons bij de balie en kan daarmee eten bestellen bij elk stalletje in de markthal. Je vindt de Night Market iets buiten het historische centrum.
Wat te doen in Chiang Mai
- Stadswandeling maken
- Tempels bezoeken
- Olifanten knuffelen
- Doi Suthep beklimmen
- Thais leren koken
- Snuffelen op de Sunday Market
- Struinen en smikkelen op de Night Market
Uitstapjes in de omgeving van Chiang Mai
Veel toeristen komen naar Chiang Mai om het noorden van Thailand te ontdekken. Chiang Mai is het ideale vertrekpunt voor trekkings in de omgeving. Er worden door de lokale toeristenbureaus vele trekkings georganiseerd. Ook trekkings inclusief raften, rotsklimmen of mountainbiken. De sportieve vakantievierder kan hier zijn hart ophalen. Wat kan je nog meer doen in de omgeving van Chiang Mai;
- Chiang Rai (bezoek daar de beroemde witte tempel)
- Golden Triangle (Drielandenpunt tussen Thailand, Laos en Myanmar)
- Bo Sang (wordt ook wel de paraplustad genoemd vanwege de productie van de typische rijstpapieren sierparaplu's)
- De bergstammen, waaronder de langnekken. (Hoewel dit een behoorlijk toeristisch en commercieel gebeuren blijkt te zijn)
- Ziplinen door de jungle
- Pai (hippiedorpje in de bergen)
Nationaal Park Doi Inthanon
In het National Park Doi Inthanon staat de hoogste berg van Thailand. Deze gelijknamige berg heeft een hoogte van 2565 meter. Het park ligt op zo'n 58 kilometer van Chiang Mai. De natuur rondom de berg is prachtig en uitgeroepen tot een van de eerste nationaal parken van Thailand. In de bossen en bomen leven bijna 400 vogelsoorten. Doi Inthanon is de enige plek waar dichte bergwouden met eikenbomen, kastanjes en magnolias groeien. In het park kom je verschillende indrukwekkende watervallen tegen. De Vachiratarn watervallen zijn het meest spectaculair. Bedenk wel dat het hier behoorlijk koel kan zijn, neem dus een jas mee!
Praktische info
- Chiang Mai is met de trein prima te bereiken. Vanuit Bangkok en Ayutthaya vertrekken er dagelijks treinen naar de stad. Wil je graag de beroemde nachttrein nemen? Reserveer dan op tijd want de tickets voor de nachttrein zijn vaak snel uitverkocht. Boek een eerste klas ticket met bedden (dan slaap je met zijn twee in een cabine) of een tweede klas ticket met bed. De rit duurt ongeveer 12 uur. Treinnummer 7, 1 en 13 worden aanbevolen als je wil genieten van het prachtige landschap tijdens de rit. Een goede website met uitgebreide informatie over de treinrit is Seat61.
- Een andere, snellere manier om Chiang Mai te bereiken is met het vliegtuig. Vliegtickets zijn vaak helemaal niet duur. Vanaf Bangkok vliegt Bangkok Airways rechtstreeks naar Chiang Mai. Air Asia ook, maar zij vertrekken in Bangkok vanaf een ander vliegveld, let daar op.
- Chiang Mai is het schitterende decor voor het Loi Kathrong festival, jaarlijks in november. Tijdens dit festival van licht worden duizenden lichtjes de rivier opgezet en lampionnen de lucht in gelaten. Een unieke ervaring. Omdat deze feestdag afhankelijk is van de stand van de maan is er geen vaste datum, maar meestal ergens rond 25 november.
- De taxichauffeurs in Chiang Mai praten niet allemaal even goed Engels. Als ze je niet begrijpen, zeggen ze dit vaak niet. Dit kan voor misverstanden zorgen (lees: afgezet worden op de verkeerde plek). Op zich geen ramp, maar dit probleem is snel opgelost als je het adres van je hotel in het Thai meeneemt.
